La préhistoire de la Corse est surtout marquée par les civilisations torréenne et mégalithique, dont les vestiges sont visibles dans toute l’île (notamment en Istrie et dans le Sartenais). L’île est habitée au moins depuis le 8ème millénaire av. J.-C., époque à partir de laquelle elle a principalement connu des événements forts et turbulents. Après la domination des Grecs et des Romains, le Haut Moyen Âge en Corse a été marqué par des vagues successives d’invasions et de confrontations entre Byzantins, Sarrasins et autres. L’arrivée de grandes puissances navales comme les républiques de Pise et de Gênes offre à la Corse une relative stabilité, sous domination papale, jusqu’au début du XVIIIe siècle. En 1768, la Corse fait partie du Royaume de France, après une guerre d’indépendance de 40 ans déclenchée par les mouvements paysans. Les acteurs de l’histoire de la Corse ne sont pas tous inconnus ; certains, comme Napoléon Bonaparte, Pascal Paoli et Sampiero Corso, ont eu un impact, chacun à leur manière, sur l’histoire de France et du Monde.
Préhistoire
La Corse a sans doute été occupée par de petits groupes à partir du 7ème millénaire av. Le premier humain connu est la « Dame de Bonifacio » (vers 6570 av. J.-C.). L’homme a occupé toute l’île au Néolithique, développant l’agriculture et l’élevage et organisant les villages. Il y a certainement eu des contacts réguliers avec les côtes méditerranéennes les plus proches. Une civilisation a vu le jour au 3ème millénaire. Les hommes savaient couler le cuivre, sculpter des centaines de menhirs (pierres debout) – certains sont de véritables statues, et construire d’immenses constructions en pierre (châteaux, torri). Tout indique une société organisée, très proche de la civilisation nuragique sarde.
Antiquité
L’histoire de la Corse commence avec l’arrivée des Grecs de Phocea, en 565 av. Ils s’installent à Aleria (Alalia), dont ils projettent d’en faire leur principal centre à l’Ouest. En 540, ils battirent une coalition de leurs voisins, les Étrusques et les Carthaginois, mais leurs pertes furent telles qu’ils durent abandonner une partie de leur colonie. Aleria est restée une plaque tournante importante avec un mélange de populations extérieures et de Corses « barbares ». Ces derniers ont gardé leur mode de vie mais ont été en contact avec les grandes puissances, leur fournissant des mercenaires.
La situation stratégique de l’île et l’utilité de ses forêts pour la construction navale en ont fait un enjeu stratégique dans les guerres puniques. La conquête romaine a vaincu la dernière résistance en 111. Des colonies ont ensuite été établies à Mariana et à Aleria. Pendant que les nouveaux arrivants s’installent en Corse, les Corses se retrouvent dans tout l’Empire. L’île fut rapidement christianisée, au moins le long des côtes.
Moyen-âge
Après une série d’invasions, la Corse fut défendue contre les Maures par les rois francs et leurs vassaux en Toscane. Les seigneurs féodaux de l’île ont pris part au conflit entre les républiques de Gênes et de Pise. Après une période de domination pisane, marquée par la paix et le développement artistique et culturel, Gênes a pris le relais. Le XIVe siècle fut une période de troubles, avec l’hérésie Giovannali, puis une révolution anti-féodale en 1358 sous Sambucucciu d’Alandu. Sous la menace d’un retour des seigneurs féodaux, la Commune de Corse « s’est donnée » par contrat à Gênes, une grande puissance méditerranéenne à l’époque. L’île a longtemps été divisée entre le Sud féodal et le Nord plus démocratique. Il a fallu des siècles à Gênes pour imposer sa loi aux seigneurs Cinarchesi qui rêvaient de créer un Etat corse avec un soutien extérieur. Ils n’ont été supprimés qu’au début du XVIe siècle, après des vagues de destruction qui ont vidé une partie du pays de ses habitants.
Paix et révolutions génoises
Pendant cette période, Gênes, qui contrôlait Bonifacio depuis 1195, a construit les villes actuelles, d’abord peuplées de ses propres colons, et a mis en place un programme de développement. Il semble qu’il y ait eu un certain degré de prospérité, mais les rêves de liberté qui perdurent ont donné un aspect patriotique à l’occupation française de 1553, avec l’aide du Condottiere Sampieru Corsu. Lorsque Gênes reprit l’île, Sampieru reprit la lutte jusqu’à ce que sa mort glorieuse fasse de lui un symbole de la nation corse… Incapable de reprendre l’île, Gênes la cède à la France le 15 mai 1768. La monarchie française a longtemps essayé de contrôler la Corse pour des raisons stratégiques. La bataille de Ponte Novu en 1769 a brisé la résistance organisée. Paoli s’exila en Angleterre, tandis que le mouvement de guérilla se poursuivit jusqu’en 1774.
La Corse, replacée dans l’Ancien Régime, a été un laboratoire pour les innovations prévues pour tout le Royaume. Les jeunes hommes des familles d’élite étudient en France, tandis que l’île est dépouillée de ses écoles ; l’augmentation des impôts et la confiscation des terres communautaires scandalisent la population. La Révolution de 1789 a été vue par les Corses comme le ralliement de la France aux idées qu’ils avaient défendues vingt ans auparavant. Avec enthousiasme, « l’île est entrée dans l’Empire français » le 30 novembre 1789, tandis que Paoli reçut un accueil triomphal pour son retour au pays et revint au pouvoir. Mais l’opposition n’est pas loin : Paoli, accusé d’échec dans l’expédition sarde et convoqué devant la Convention, appelle l’Angleterre à l’aide. Le 10 juin 1794, le royaume anglo-corse est proclamé : l’île, dont le roi d’Angleterre est le souverain, adopte sa propre constitution. Cette expérience a duré deux ans : Paoli retourna en exil et les victoires de Napoléon Bonaparte en Italie permirent aux Français de reprendre le contrôle en 1796. Gênes contrôlait la Corse sans opposition depuis cent cinquante ans. Durant cette période, les pirates de Barbarie ont commencé leurs raids, causant la ruine de régions entières et menant à la construction d’un réseau de tours côtières. Le « long XVIIe siècle » (1567-1729) a été marqué par une forte croissance démographique et un développement du commerce et de l’agriculture. L’éducation a progressé et une caste d’élites rurales a été formée.
La Corse au XVIIIe siècle était le dernier sujet colonial d’une république usée. L’élite, influencée par les Lumières, proteste contre l’inefficacité du système génois. Une révolution, qui a commencé comme une révolte contre l’imposition, a progressivement pris forme. Aucune des deux parties n’a été en mesure de remporter seule la victoire militaire. Les insurgés adoptèrent un système étatique avec une constitution, un hymne national et un drapeau : d’abord sous le roi allemand Théodore de Neuhoff, puis sous le régime dirigé par Pasquale Paoli à partir de 1755.
Il met en place un pouvoir démocratique stable, contrôlant la quasi-totalité du territoire de l’île, et lance une politique de développement économique (création d’une flotte et du port de l’Ile-Rousse) et culturel (création de l’Université). Il met fin aux excès de la traditionnelle « vendetta » et diffuse la notion de bien public. La Constitution de 1755, qui réaffirme le droit des peuples à la liberté, sert de modèle dans le monde entier.
XIXe et XXe siècles
Malgré certaines tentatives de développement, l’Empire fut surtout une période de répression. Tout au long du reste du XIXe siècle, un système de « clans » a pris forme : deux partis, composés de groupes villageois, ont pris le devant de la scène dans leur engagement politique. Le banditisme a atteint de nouveaux sommets et l’île s’est repliée sur elle-même malgré les progrès réalisés dans le domaine des transports. Les sociétés secrètes continuent de témoigner de l’attachement de nombreux Corses à l’Italie, où la révolution est en marche. Le Second Empire, qui offre des carrières hors de l’île, permet enfin aux Corses de s’intégrer pleinement dans la société française. Le XIXe siècle a été une période de croissance démographique (jusqu’à 340 000 habitants), mais sans le développement économique correspondant. L’émigration massive a commencé vers la France et ses colonies, ainsi que vers l’Amérique latine.
La Première Guerre mondiale a porté un coup terrible à l’île, qui était appauvrie et surpeuplée par rapport à ses ressources : 12 000 sont morts et beaucoup ont émigré. Ce désastre a provoqué les premiers soubresauts du nationalisme, exprimés par la revue A Muvra. Les liens étroits de ce courant avec le fascisme italien l’ont discrédité. Occupée par les Italiens en novembre 1942, la Corse choisit la France et se libère en septembre 1943 sous le régime communiste.